宮古空港から島の南東部、吉野海岸までは県道243号～県道78号～県道83号と進み、約18キロ、車で30分程度。小さな島だと思いがちだが、レンタカーは必須である。県道83号沿いのゴルフ場辺りに海岸への入口を示す岩と駐車場がある。海岸へは、ここに車を停めて送迎車で降りて行くことになる。
吉野海岸は海岸付近まで珊瑚礁が迫る宮古一のシュノーケリングのメッカ。シーズン中、ビーチにはパラソルが林立している。海岸には“吉野のおじさん”という名物おじさんがいて、海に入るときの注意事項などをレクチャーしてくれる。最近では有料駐車場ができたり、違法業者がビーチ内で商売したり、訪れる人が増えすぎたりと問題もあるようだ。
吉野海岸から県道83号を北西に2.5キロほど行ったところに新城海岸というビーチがある。こちらも優れたシュノーケリングポイントとして人気。それほど観光地化されておらず、ビーチ施設も基本的に無料で使用できる。吉野海岸の雰囲気に疲れたら、こちらに移動してみるのも良いだろう。
吉野海岸からは宮古島最東端の東平安名崎もすぐ近く。約4.5キロ、8分の距離だ。東平安名崎は与那覇前浜、池間島と並ぶ宮古の人気観光スポット。最大幅約160メートル、高さ20メートルの隆起珊瑚礁の石灰岩からなる岬が約2キロ続く。その美しさは「日本の都市公園100選」や「国の史跡名勝天然記念物」にも指定されている。
【宮古空港⇔吉野海岸】
＜距離＞＝約18キロ
＜所要時間＞＝約30分